Bitcoin, la moneda digital más grande del mundo, superó los 50,000 dólares el martes y el miércoles, impresionando a profesionales de las finanzas que la descartaron como una moda pasajera.
El valor de bitcoin se quintuplicó sólo en el último año. El 16 de febrero de 2020, se cotizaba a poco menos de $10,000. Para el miércoles había superado los $51,000.
Entonces, ¿qué impulsa el mercado? Preguntamos a expertos como Zach Seward, editor en jefe de Coindesk, que escribe sobre monedas digitales; Mario Guillén, profesor de Gestión Internacional en Wharton School of Business en Penn, y Michelle Lowry, profesora de Finanzas de TD Bank en LeBow School of Business en Drexel University.
¿Qué es bitcoin?
Bitcoin es una moneda virtual, creada hace 12 años, como una alternativa al “medio de cambio” emitido por el gobierno que conocemos como efectivo. Tiene una función similar a la de un “depósito de valor” como el oro. Pero a diferencia del metal precioso, no puedes guardar bitcoins ni convertirlo en joyería. Existe sólo como un archivo electrónico. Las transacciones se registran en un libro mayor distribuido y descentralizado. Entonces, si pierde la dirección web de su bitcoin, desaparecerá para siempre. Ningún gobierno lo regula.
Bitcoin se puede usar para comprar muchas cosas de forma anónima, desde autos Tesla hasta artículos ilegales en la Dark Web. Y a diferencia del dólar, sólo existe una cantidad limitada.
¿Cómo se compra bitcoin u otra criptomoneda?
La forma más fácil de comprar criptomonedas es a través de un intercambio centralizado, como Coinbase, Binance o Cashapp. Cada uno cobra una pequeña tarifa por transacción y generalmente acepta tarjetas de crédito para el pago. También hay cajeros automáticos de bitcoins repartidos por la región que aceptan efectivo por bitcoins.
¿Cuál es la desventaja de las criptomonedas?
Hay muchos aspectos negativos a considerar antes de comprar monedas digitales. Si desea usarlo para comprar algo, el bitcoin, señala Lowry, tiene tiempos de procesamiento muy largos. “Una transacción puede demorar hasta 10 minutos. Otras plataformas principales (tarjetas de crédito, Venmo y Paypal) demoran segundos.
Fundamentalmente, especular sobre cualquier cosa es una apuesta. Bitcoin es el favorito del mundo de las criptomonedas ahora, pero incluso si obtiene una adopción más generalizada, “nunca ha estado claro si Bitcoin seguirá siendo el jugador dominante aquí”, dijo Lowry.
“Si está interesado y desea invertir una pequeña parte de su cartera en cripto para diversificar, debería estar bien”, dijo Lowry. “Pero sepa que es extremadamente volátil. Bitcoin ha subido mucho durante el año pasado, pero sepa que lo que suceda a continuación puede que no refleje el mismo patrón de precios. Sea cauteloso. Puede haber paralelismos entre esto y la burbuja de internet”.
¿Por qué se dispara el precio de bitcoin?
El aumento en el precio de bitcoin ha sido provocado por “un cambio de visión del mundo más amplio”, dijo Zach Seward, editor en jefe de Coindesk, el sitio de noticias líder especializado en noticias sobre criptomonedas.
“Las grandes empresas lo ven cada vez más como una reserva legítima de valor”, dijo Seward.
Elon Musk, el megamillonario CEO de Tesla, compró recientemente $1,500 millones en bitcoins y dijo que su compañía lo aceptará como pago por sus autos eléctricos. Mastercard anunció este mes que admitiría criptomonedas seleccionadas en su red de pago. Apple Pay dijo la semana pasada que permitiría gastar citcoin en línea, en tiendas minoristas y en aplicaciones. BNY Mellon dijo la semana pasada que mantendría bitcoin y otras criptomonedas para sus clientes.
¿Existe un precedente para el pico de bitcoin?
En 2017, el precio de bitcoin experimentó un aumento similar cuando, durante el año, los especuladores llevaron a bitcoin de aproximadamente $1,200 a su máximo de entonces de $19,783. El “gran colapso de las criptomonedas” siguió con su valor cayendo un 80 por ciento. Languideció por debajo de los $10,000 hasta julio de 2020 cuando Bitcoin comenzó a recuperar fuerza, alimentado por las preocupaciones sobre el programa de estímulo federal y los temores de inflación.
“This rally is very different from 2017 in that this is very much driven by institution adoption,” Seward said. “Look at Massmutual, a huge old-timey insurance company that bought $100 million of bitcoin in December. The real pioneers are MicroStrategy, a publicly traded firm, whose CEO Michael Saylor has bet really big on bitcoin as a treasury asset. They have something like $3 billion of it.”
When you have major names moving into the cryptocurrency space, “no one wants to miss out,” said Lowry, professor of finance at LeBow. “Now you have big institutional investors and retail investors now hearing about this this and you have a bit of FOMO going on , fear of missing out.”
But the recent history of bitcoin should also serve as a warning, Lowry said.
An academic paper in the Journal of Finance concluded that half of the price rise of bitcoin in 2017 was linked to manipulation, Lowry said. “And that should be enough to make everybody pause right now.”
–Are there other causes for bitcoin’s rise?
Mario Guillen, professor of International Management at Wharton, said the fascination in the cryptocurrency also is being driven by interest rates.
“A lot of people are sitting on a lot of cash and they’re getting low returns in their other assets,” Guillen said.”There’s a lot of liquidity and very, very low interest rates. That’s contributed to the demand for it.”
Unlike U.S. currency, of which the federal government can print in unlimited amounts, the amount of bitcoin is constrained.
“We’ve got a lot more money printing going on by the government and that raises the risk of inflation,” said Lowry. “What you do as an institutional investor is protect against it. That makes cryptocurrency a natural strategy. It has essentially zero correlation with any other financial asset, so it’s a valuable source of diversification.”
–Are there alternatives to bitcoin?
Bitcoin is far from the only cryptocurrency. There are literally thousands of them. Bitcoin, however, is the best capitalized with a current market cap of $925 billion. Among the other popular virtual currencies are Ether, Litecoin, and Monero.
Ether in particular has also seen a huge surge in it’s price, rising from about $260 last February to an all-time high of nearly $1,800 this week. Lowry points out that Ether additionally can be used by businesses to execute contracts.
Some crytocurrencies are extremely limited in their business applications. One that circulated a few years ago, could only be used to make payments to dentists.
“Each coin has its own following,” said Seward. “Bitcoin maximalists, for example, believe in bitcoin and only bitcoin.”
–Like, what is Dogecoin?
Another crypto, Dogecoin was based on a popular meme. It was created in 2013 as a joke that made fun of the rise of cryptocurrencies. (Though it was trading for about a nickel per Dogecoin, its total market cap on Tuesday was a very real $6.6 billion.)
Dogecoin began its recent spike to a rich 8 cents on Feb. 4 after Elon Musk issued a series of cryptic tweets, cheekily calling it “The Future Currency of Earth.” Rapper Snoop Dogg and Kiss bassist Gene Simmons also chimed in and helped drive up the value. Dogecoin collapsed back to 5 cents after the celebrities stopped tweeting about it.
“Dogecoin’s still a joke,” said Seward. “But the landscape has shifted so it’s no more of a joke than GameStop or AMC stocks. The world has caught up to the absurdity and surrealism of the cryptocurrency markets. It’s crazy.”
