WASHINGTON – Cuando el presidente Donald Trump habla de los esfuerzos para entregar la vacuna contra el coronavirus a millones de estadounidenses deseosos de volver a sus vidas normales, a menudo dice que “cuenta con los militares” para hacerlo.

Trump ha dado la impresión de que las tropas estarían empacando frascos, transportándolos de las fábricas a las farmacias y tal vez incluso administrando inyecciones. Y, a veces, los oficiales militares que trabajan en el extenso programa interministerial para trasladar esas dosis de vacunas de las compañías farmacéuticas a los consultorios médicos han indicado lo mismo.

En realidad, el papel de los militares ha sido menos público y más penetrante de lo que esta caracterización sugiere.

Cuando las compañías carecían de los espacios físicos necesarios para llevar a cabo sus ensayos de medicamentos, el Departamento de Defensa adquirió remolques y permisos para crear sitios médicos emergentes en los estacionamientos.

Cuando escaseaba un trozo de plástico o vidrio necesario, los militares aprovecharon una ley aprobada durante la guerra de Corea para obligar a los fabricantes a trasladarlos al frente. Si un huracán golpea en algún lugar, bloqueando los camiones, el ejército tiene el transporte listo.

Pero la distribución de las vacunas se dejará en gran parte a sus productores y empresas de transporte comercial. Los helicópteros Black Hawk no aterrizarán junto a las farmacias del barrio para dejar las dosis. Ninguna tropa administrará las vacunas.

“Es extremadamente improbable que alguien del gobierno toque una vacuna, ya sea cargando un camión, descargando un camión, moviendo hielo seco o inyectándola antes de que los estadounidenses la reciban”, dijo Paul Mango, jefe adjunto de personal de políticas del Departamento de Salud y Servicios Humanos y principal portavoz de la Operación Warp Speed, el consorcio federal multiagencia para la aceleración de una vacuna.

Sin embargo, añadió, “cada detalle logístico que se le ocurra, agujas, jeringas, hisopos, vendas, hielo seco”, podría adquirirse a través del proceso de contratación del gobierno, y a menudo más rápido que a través del sector privado.

Decenas de empleados del Departamento de Defensa se enlazan a través de las oficinas gubernamentales involucradas en el esfuerzo, constituyendo una gran parte del personal federal dedicado al esfuerzo. Esas cifras han llevado a algunos funcionarios actuales y anteriores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a refunfuñar en privado que el papel de los militares en la Operación Warp Speed era demasiado grande para una tarea que es, en esencia, una campaña de salud pública.

“Francamente, ha sido impresionante de ver”, dijo Paul Ostrowski, el director de suministro, producción y distribución de la Operación Warp Speed. Es un teniente general retirado del Ejército que fue seleccionado para manejar la logística del programa por el general Gustave F. Perna, el jefe de operaciones de la Operación Warp Speed.

La búsqueda de voluntarios para cuatro pruebas de vacunas aceleradas – una tarea en cualquier circunstancia – se convirtió en un desafío aún mayor durante una pandemia, cuando pedir a cientos de miles de sujetos que se sentaran en las salas de espera de los hospitales y otros centros de atención médica a menudo no era factible. El Pentágono ha ayudado a tres compañías – AstraZeneca, Moderna y Janssen – a establecer sitios para llevar a cabo ensayos en 63 lugares de todo el país.

Se necesitan para cada sitio: remolques de doble ancho equipados con rampas para sillas de ruedas y sistemas sépticos. Además, algunos tendrán que ser a prueba de huracanes.

Estos son los tipos de cosas que los militares pueden obtener rápidamente a través de su sistema de contratación, así como los permisos necesarios para montarlo todo. “Tenemos la capacidad de establecer alojamiento a gran escala en todo el mundo en un momento dado”, dijo Ostrowski.

Los militares pueden llamar a las compañías, dijo, “Y decir, ‘Necesito X número de remolques, y los necesito inmediatamente.'” El personal de su equipo “trabaja estrechamente con todos los funcionarios de la ciudad para asegurarse de que tenemos todos los certificados y que todos los códigos se están abordando”, dijo.

Las dos compañías farmacéuticas que lideran la carrera de las vacunas, Pfizer y Moderna, han estimado que tendrán 45 millones de dosis, o lo suficiente para vacunar a 22,5 millones de estadounidenses, a principios del año próximo. Debido a que comenzaron a fabricar vacunas que estaban esperando la aprobación federal, deberían estar listas para comenzar a enviarlas a los pocos días de asegurarla.

Pero algunas compañías se vieron obstaculizadas por la falta de capacidad de fabricación en los Estados Unidos y la escasez de muchos de los productos necesarios para fabricar y envasar las vacunas. En cuanto a las materias primas, el ejército ha podido aprovechar sus músculos, así como la Ley de Producción de Defensa, una ley de la época de la guerra de Corea que permite al gobierno federal imponer cierto control sobre el sector privado.

“Todo el mundo está clamando por esa sustancia o este producto”, dijo Ostrowski. “Eso es lo que hacemos, entendemos la captura de las cadenas de suministro.” La Operación Warp Speed ha emitido seis órdenes de la Ley de Producción de Defensa a las empresas para que se pongan al frente de la línea para ciertos suministros, como las grandes cubetas necesarias para producir una vacuna. En octubre, el gobierno otorgó 31 millones de dólares al fabricante Cytiva para ampliar la producción de esos recipientes.

“Sólo hay un cierto número de productores de esos en el mundo”, dijo Ostrowski. “Pudimos asegurarnos de que supieran dónde estaba la prioridad”.

A los oficiales también se les ocurrió la inteligente idea – si funciona – de coordinar la entrega de vacunas a farmacias, centros médicos y otros sitios de inmunización enviando kits llenos de agujas, jeringas y toallitas con alcohol. Los fabricantes de vacunas serán alertados cuando los kits lleguen a un sitio de vacunación para que sepan que deben enviar las dosis. Una vez que la primera dosis es dada, el fabricante será notificado para que pueda enviar la segunda dosis con el nombre del paciente adjunto varias semanas después.

Pero cuando se trata de la tarea hercúlea de la distribución de vacunas, el trabajo recaerá en gran medida en los fabricantes para hacer llegar a las vacunas de los muelles de carga a las farmacias y consultorios médicos.

Aunque los gobernadores pueden usar sus unidades de la Guardia Nacional en sus programas de vacunación, es menos probable que los militares desempeñen un papel en el traslado de las dosis de la vacuna, y ciertamente no se espera que las tropas ayuden a administrar las inyecciones, aunque Trump ha sugerido que lo harán.

“Me sorprendió cuando Trump habló de que el Departamento de Defensa difundiría cualquier vacuna”, dijo el Dr. Marcus Plescia, director médico de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales, que ha estado profundamente involucrado en el proceso de planificación de las vacunas. “No hay ningún papel para los militares allí. Y si lo hubiera, estaríamos en pie de guerra por ello porque somos defensores de los estados”.

Los militares han pasado horas realizando ejercicios de mesa para ayudar a pensar cómo el programa podría fallar y cómo podrían tener que intervenir para ayudar.

“El gobierno ha ofrecido todo su apoyo y está preparado para ayudar a superar cualquier obstáculo”, dijo Amy Rose, una portavoz de Pfizer. De las seis compañías que desarrollan una vacuna, el gigante farmacéutico fue el único que rechazó la financiación federal.

Los planificadores del Pentágono han considerado una serie de riesgos para la distribución de la vacuna, desde protestas a gran escala que podrían interrumpir el tráfico hasta las malas condiciones climáticas. Los militares dicen que pueden usar sus aviones y helicópteros para llevar vacunas a lugares remotos, pero sólo si no hay otro medio de transporte posible.

Los militares también monitorearán la distribución de vacunas a través de un centro de operaciones. “Sabrán dónde está cada dosis”, dijo Mango en una llamada a los periodistas. “Si una dosis de vacuna está en riesgo de expirar, guiarán el movimiento de la misma a otro lugar”.

Ostrowski dijo que valía la pena retrasar su jubilación. “Esto es muy importante para nuestra nación y nuestro mundo”, dijo. “No podría pensar en un mejor desafío y algo más noble que ser capaz de hacer esto.”

c.2020 The New York Times Company