Un exempleado describió a Johan Peretti, CEO de BuzzFeed, como «agradablemente incómodo». Otro lo describió como «este tipo algo raro socialmente».

Era «un poco raro», coincidió otro. «Siempre se mostró», dijo uno más, «como una persona un poco extraña».

Así es como exempleados describen al CEO de BuzzFeed, que llevó al medio digital a un auge, que le valió el título de gurú del internet y de los medios digitales; sin embargo su reciente salida y despidos masivos lo ponen en duda.

Mark Schoofs, quien asumió el cargo de editor en jefe de BuzzFeed en 2020, dijo que nunca tuvo una revisión anual con su jefe, quien prefiere «divertirse» con temas que le parecen interesantes.

«Todos estos otros CEO muy serios y usan traje y corbata; él no se toma a sí mismo en serio. Simplemente se divierte y eso es muy contagioso», dijo Schoofs.

«Como adultos, perdemos esa cualidad infantil que nos permite jugar e inventar y ver conexiones que no necesariamente hubiéramos visto. Él se las ha arreglado para mantener eso», dijo.

Nacido en Oakland, California, Peretti es hijo de una maestra y un abogado, quienes se divorciaron cuando tenía 6 años. Estudió en la Universidad de California, Santa Cruz, en donde se especializó en estudios ambientales.

Al comienzo de su vida laboral, Peretti se puso una camisa y corbata y enseñó Informática a estudiantes de sexto grado en una escuela privada de élite en Nueva Orleans. «Su entusiasmo en el aula era contagioso», dijo el hombre que lo contrató, Dale Smith, director de la escuela Isidore Newman.

Después de cinco años, Peretti pasó a Cambridge, Massachusetts, para estudiar en el MIT Media Lab. Fue entonces cuando Peretti logró su primer éxito en Internet.

El inicio de Peretti fue una cadena de mails con Nike
En 2001, compartió un intercambio de correos electrónicos que había tenido con Nike, en el que respondió descaradamente a una promoción que permitía a los compradores personalizar sus zapatos deportivos intentando engatusar a Nike para que le enviara zapatos estampados con la palabra «Sweatshop» (palabra en inglés que alude a los talleres clandestinos).

La cadena de correo electrónico terminó siendo vista por millones de personas.

«Aunque no sabía nada sobre talleres clandestinos o problemas laborales, terminé en el programa Today debatiendo el tema con el jefe de relaciones públicas globales de Nike y Katie Couric moderando», dijo Peretti a Insider en 2017.

Con el desafío de repetir ese éxito, Peretti se unió a la comediante Chelsea Peretti, su hermana menor, para experimentar con lo que se volvería viral en línea.

Su primera creación fue la «Línea de rechazo de la Ciudad de Nueva York», una tarjeta de presentación para defenderse de los pretendientes no deseados.

A continuación, a la pareja se le ocurrió Black People Love Us, un sitio web falso con una pareja blanca llamada Sally y Johnny.

Jonah dijo más tarde que la diversidad racial de la familia Peretti inspiró en parte la idea. «Mi madrastra era negra, así que, mientras crecíamos, tenemos una historia de fondo de ir a restaurantes y que los meseros decían: ‘¿Mesa para tres?’».

«Yo conozco de negocios. Tú conoces Internet»
Peretti consiguió un trabajo en Nueva York en Eyebeam, un laboratorio de tecnología creado por John Johnson, descendiente del fundador de Johnson & Johnson.

Su potencial para generar dinero fue reconocido por Kenneth Lerer, una poderosa figura de relaciones públicas que se convirtió en su mentor empresarial.

Lerer estaba planeando una alternativa liberal al influyente Drudge Report, de tendencia conservadora, y le presentó a Peretti a la altamente conectada Arianna Huffington.

«Conozco de negocios. Tú conoces Internet. Hagamos algo juntos», le dijo Lerer, recordó Peretti en una entrevista.

Peretti voló a Los Ángeles y llegó a la mansión de Huffington a altas horas de la noche. «Me quedé en su casa en Brentwood y me desperté a las 7 de la mañana. Ella ya tenía una reunión a las 6 am., desayunó, y estaba increíblemente encantadora», dijo Peretti más tarde.

Huffington quedó igualmente impresionada: «Tenía exactamente el sentido correcto de curiosidad, propósito y también la alegría que necesitábamos».

Huffington Post y la creación de BuzzFeed encima de un restaurante chino
The Huffington Post, fundado por Huffington, Lerer, Peretti y Andrew Breitbart, el provocador de tendencia conservadora, fue lanzado en mayo de 2005.

Si bien llevaba el nombre de Huffington, fue Peretti quien mejoró su perfil al descubrir cómo optimizar su presencia en los resultados de búsqueda de Google.

Apenas descifro la optimización de motores de búsqueda en Google, se puso a observar al recién lanzado Facebook y buscó un nuevo desafío: cómo se compartiría el contenido en la web social.

BuzzFeed fue lanzado el 1 de noviembre de 2006, cuando Peretti todavía estaba en The Huffington Post.

«Los verdaderos dones de Jonah», dijo Huffington, 2son en realidad su impulso para comprender el impacto de la tecnología en los humanos y cómo nos relacionamos entre nosotros».

Con dinero de Lerer y Johnson, Peretti alquiló una oficina plagada de cucarachas en el tercer piso sobre un bar de mahjong en el barrio chino de Nueva York. Se convirtió en un laboratorio tecnológico que cambiaría la forma en la que funcionaba Internet.

Usando un software llamado Trend-Detector, el pequeño equipo de BuzzFeed identificaba cinco artículos por día y probaba para ver cuál se volvía viral.

Buscando provocar una reacción emocional, publicaba titulares como «OMG» (Oh, Dios mío) y «WTF», se hizo conocido por su obsesión con imágenes de gatitos y artículos basados ​​en listas.

«Realmente habían visto la matrix», dijo una persona al interior de BuzzFeed. «No puedo enfatizar lo suficiente bien que estos tipos lograron dominar el internet».

En un comentario sobre sus aprendizajes en 2010, Peretti dijo: «El contenido es más viral si ayuda a las personas a expresar plenamente sus trastornos de personalidad».

Trabajó entre esos dos lugares hasta 2011, cuando AOL compró HuffPost por 315 millones de dólares y Peretti se volvió libre y lo suficientemente rico como para brindarle a BuzzFeed toda su atención.

El contenido viral y las noticias crearon la personalidad de BuzzFeed
Llevó a cenar a periodistas como Jill Abramson para obtener información al respecto. «Recuerdo que una de sus preguntas era que si un reportero cometía un error en una historia, si el New York Times lo despediría, y le expliqué que, si era un error accidental, se publicaría una corrección o una nota del editor, pero no, no es una falta que amerite un despido», dijo. «Estaba interesado en la ética de las noticias».

Eligió a Ben Smith, entonces un reportero bien conectado de Politico, para dirigir BuzzFeed News, y entre los dos lo convertirían en una operación global conocida tanto por su periodismo de investigación como por el peculiar contenido viral sobre gatos y celebridades por el cual BuzzFeed se había hecho un renombre.

En 2013, Peretti y Smith contrataron al periodista Mark Schoofs, ganador del premio Pulitzer, para que dirigiera la nueva unidad de investigación de BuzzFeed.

Schoofs, quien ahora es jefe de noticias de BuzzFeed, dijo que la producción del sitio ahora varía desde cubrir «memes de TikTok e Instagram mejor que nadie» hasta ganar su propio Pulitzer este año por descubrir los abusos contra los derechos humanos de los uigures en campos de detención en Xinjiang en China.

Peretti estaba nuevamente en modo de laboratorio y Smith sintió que estaba bajo observación.

«Sentí que me había cargado contenidos en el cerebro», dijo Smith.

«No era que él siempre estuviera de acuerdo conmigo o pensara como yo pensaba, pero había descubierto… lo que me emocionaba y estaba en mi cabeza de una manera que encontré a la vez impresionante y un poco alarmante».

La reputación de BuzzFeed como el futuro del Internet probablemente alcanzó su punto culminante en 2015 cuando publicó una foto conocida más tarde simplemente como «El vestido».

BI