Los tiempos difíciles han regresado a los pasillos del papel higiénico del país.

Con los casos de coronavirus y los cierres una vez más en aumento, los compradores están volviendo a los patrones de compra de pánico de los primeros días de la pandemia. En respuesta, empresas como Target, la matriz de Ralphs, Kroger, y la matriz de Vons, Albertsons Cos., han restablecido los límites de compra de papel higiénico, toallas de papel y productos de limpieza.

Pero esta vez, dicen las empresas de abarrotes, están poniendo límites específicamente para evitar los estantes vacíos a los que se enfrentaron muchos consumidores en la primavera, y los expertos de la industria dicen que los abarroteros y proveedores están preparados para la ola invernal.

“Pusimos los límites por precaución”, dijo Kevin Curry, presidente de la división de Albertsons en el sur de California, quien señaló que el aumento actual de la demanda no se acerca a lo que vio en marzo y abril. “La cadena de suministro está en una mejor posición para manejar esta situación”.

Durante el verano, la industria implementó una serie de medidas para adaptarse a una nueva normalidad de compras de comestibles de gran volumen y oleadas de compras relacionadas con el cierre.

Entre las medidas adoptadas las tiendas y los proveedores han comenzado a tener más inventario disponible para prepararse para picos impredecibles en la demanda.

La industria ha “entrado a una mentalidad de por si acaso”, dijo Willy Shih, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que estudia las cadenas de suministro de fabricación. Las empresas han pasado las últimas décadas tratando de reducir el inventario, en pos de un mundo en el que las materias primas lleguen a las fábricas por la mañana, salgan como productos terminados por la noche y se agoten en los estantes de las tiendas al día siguiente, sin excedentes.

El modelo justo a tiempo se basa en el uso de datos anteriores para pronosticar la demanda y redes logísticas flexibles para adaptarse a los cambios previstos. Sin embargo, se desmorona cuando lo impredecible golpea a escala global.

Nick Green, director ejecutivo de Thrive Market, que vende principalmente alimentos orgánicos y productos para la salud, dijo que ha colocado suministros adicionales para prepararse para esta nueva ola de compras.

“En un mundo ideal, y hace nueve meses, teníamos decenas de millones de dólares menos de inventario de lo que tenemos hoy”, dijo Green.

Pero el mundo cambió en marzo. “Pasamos a un consumo de seis meses de papel higiénico en unos seis días en el primer aumento de demanda”, dijo Green. Esta vez, hemos visto crecer la demanda en más del doble en la última semana.

Para prepararse, Thrive eligió ser vertical en su almacén por primera vez. Históricamente, dijo Green, “nuestro producto está en el suelo” para facilitar el acceso. Ahora, “no solo necesitamos usar los 700,000 pies cuadrados de espacio en el suelo, sino que hemos apilado varios pisos con estructuras”.

Los minoristas también se han vuelto creativos y han cerrado acuerdos con fabricantes menos conocidos que suelen producir papel higiénico y productos de limpieza para restaurantes y edificios de oficinas para fabricar más productos de marca de tienda, que pueden llenar los estantes cuando las marcas se agotan.

“Hay un cambio tremendo por parte de los minoristas estratégicos e inteligentes en la fuente de suministro, que se basa en el exceso de inventario que estaba asfixiando al servicio de alimentos y a los fabricantes institucionales”, dijo Burt P. Flickinger III, director gerente de la consultora minorista Strategic Resource Group. Con la mayoría de los restaurantes, hoteles, oficinas y grandes lugares cerrados debido a la pandemia, ese giro ha permitido que el mercado de productos de papel satisfaga la elevada demanda de los consumidores.

Lo mismo ocurre con los productos de limpieza, según Curry de Albertsons. Los artículos de marcas conocidas, como las toallitas desinfectantes Clorox, se han mantenido escasos durante todo el año, por lo que el mercado ha comenzado a comprar más productos propios.

Pero las dificultades logísticas de llevar todo ese producto de los centros de distribución regionales a las tiendas pueden representar un desafío. Las interrupciones en la cadena de suministro global que comenzaron cuando el coronavirus provocó los bloqueos por primera vez en China todavía se están abriendo camino en el sistema, alterando el calendario típico de entrega y envío para todo tipo de bienes de consumo.

El puerto de Long Beach registró volúmenes récord en octubre y en noviembre, cuando en un año típico, la fiebre del envío navideño habría terminado a principios del otoño.

“Ya se trate de importaciones que van a los centros de distribución o de la logística de alimentos, se sobreponen entre sí”, dijo Shih, mientras las empresas compiten por el espacio en barcos, camiones y trenes.

Sin embargo, la recesión en la industria de servicios de comida institucional y de restaurantes, ha vuelto a ser una bendición para el negocio de comestibles.

Cuando la demanda de productos frescos por parte de los consumidores se disparó al comienzo de la pandemia, “los almacenes refrigerados y los camiones refrigerados aumentaron de capacidad”, dijo Michael Castagnetto, presidente de la división de productos agrícolas de la empresa de logística C.H. Robinson. Su empresa pudo acceder a pequeñas bodegas regionales que normalmente se utilizan para almacenar suministros para restaurantes, una estrategia que ayudó a los supermercados a superar la primera ola.

Los mismos clientes que necesitaban almacenamiento en frío en la primavera volvieron a ponerse en contacto la semana pasada, dijo Castagnetto, diciendo que necesitan ayuda nuevamente, “probablemente hasta el Año Nuevo”.

Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.