Hace varios meses Rosario Rodríguez se enfrentó a un dilema financiero que se ha vuelto demasiado común para millones de californianos cansados de la sequía: pagar la factura de la electricidad, que se había disparado a unos 300 dólares durante un verano abrasador en el oeste del condado de Fresno, o pagar la factura combinada de agua, alcantarillado y basura de 220 dólares.

“Nuestra agua es cara, aunque no podamos beberla porque está contaminada”, dijo Rodríguez.

Al final, Rodríguez optó por no pagar la factura de la luz de mayo a julio, sabiendo que podía obtener ayuda de la Comisión de Oportunidades Económicas de Fresno, una organización local sin ánimo de lucro. Sin embargo, no sabía de ninguna ayuda de este tipo para el agua.

Para una familia de cuatro miembros que vive con 25.000 dólares al año, una factura de agua de más de 200 dólares al mes es una carga económica. Ahora, con 1 de cada 10 hogares californianos atrasados en el pago del agua, aumentan las solicitudes de ayuda para que el Estado intervenga y ayude.

“Si tuviéramos un descuento en el pago del agua, tendríamos un poco de dinero extra para la comida o para comprar a nuestras hijas ropa, zapatos y otras cosas que necesitan para la escuela”, dijo Rodríguez, cuya familia alquila una casa en la comunidad rural de El Porvenir.

La familia Rodríguez forma parte de los 13 millones de californianos que viven en hogares con bajos ingresos y que son los más afectados por el aumento de los costes del agua, según los expertos.

Aunque el estado ha declarado que todos los residentes tienen derecho a un agua potable limpia, segura y asequible, las autoridades aún no han cumplido esa promesa.

Recientemente, el gobernador Gavin Newsom vetó el proyecto de ley 222 del Senado, una legislación que habría exigido a todos los sistemas comunitarios de agua y aguas residuales de California que ofrecieran ayudas en las tarifas a los clientes residenciales de agua.

En su carta de veto, Newsom dijo que, aunque el agua potable segura y asequible era una de las principales prioridades de esta administración, el programa carecía de una fuente de financiación. “La firma de esta política daría lugar a importantes presiones al Fondo General por los miles de millones de dólares para proporcionar continuamente dicha asistencia”, dijo.

El veto supuso un golpe para los defensores de la asequibilidad del agua, que dicen que el gobernador había sobrestimado enormemente el coste del programa.

“Se trata de una cuestión de justicia medioambiental y racial”, dijo Michael Claiborne, abogado director del Leadership Counsel for Justice and Accountability. “El estado ha dicho muchas cosas buenas en términos de compromiso para abordar la justicia ambiental y racial, pero creo que este es otro ejemplo en el que, como estado, nos hemos quedado cortos y tenemos que hacer más”.

En todo el estado, los precios de los servicios de agua están aumentando más rápidamente que otros artículos, como la matrícula universitaria o los gastos médicos, según David Mitchell, economista especializado en agua.

“La contención de los costes se va a convertir en una cuestión importante para el sector en los próximos años”, ya que el cambio climático agrava la sequía y la escasez de agua, dijo.

El precio del agua en el índice Nasdaq Veles California Water, que se utiliza principalmente para la agricultura, alcanzó los 1.028,86 dólares por acre el 20 de octubre, lo que supone un aumento de aproximadamente el 40% desde principios de año. Un acre-pie de agua, o aproximadamente 326.000 galones, es suficiente para abastecer a tres hogares del sur de California durante un año.

Mitchell dijo que hay factores a corto y largo plazo que contribuyen al aumento de los costes del agua.

Entre los factores a largo plazo se encuentran la sustitución de las infraestructuras envejecidas, las nuevas normas de tratamiento y las inversiones en seguros, proyectos y almacenamiento como cobertura contra la sequía.

A corto plazo, sin embargo, las restricciones por la sequía desempeñan un papel importante. Cuando el uso del agua disminuye, las empresas de suministro de agua urbanas -que en su mayoría tienen costes fijos- obtienen menos ingresos. Ajustan sus tarifas para recuperar esos ingresos, ya sea durante o después de la sequía.

“Así que ahora mismo el panorama no es bueno”, dijo Mitchell.

A medida que las tarifas suban en todo el estado, la asequibilidad del agua se convertirá en un reto mayor para muchos californianos.

Una encuesta reciente sobre el impacto financiero de COVID-19 en los sistemas de agua y los clientes descubrió que el 12% de los hogares de California estaban atrasados en sus facturas de agua, con una deuda media de 500 dólares por hogar. En todo el estado, los californianos deben 1.000 millones de dólares; de ellos, 600 millones corresponden específicamente al agua potable. La deuda era más aguda en Los Ángeles.

Elizabeth Hicks, residente en Willowbrook, se retrasó en el pago de sus facturas de agua hace unos años. Había perdido su trabajo como banquera y ganaba 300 dólares al mes como miembro de la junta directiva de su distrito local de agua. Recibió ayuda financiera de la ciudad, y un par de años después se había recuperado.

Aunque su factura mensual de agua se ha fijado en 67,84 dólares, Hicks empieza a preocuparse de nuevo porque el precio del agua sigue subiendo, no sólo para ella y su marido, sino también para su comunidad.

Willowbrook y Compton, sus vecinos del sureste, tienen algunos de los peores problemas de asequibilidad del condado de Los Ángeles – y un historial de recibir agua descolorida y contaminada.

“Es una comunidad desfavorecida”, dijo Hicks. “Tenemos personas mayores y ciertas personas que no pueden pagar su factura. … No quiero que mi comunidad se endeude más”.

Las facturas medias de agua varían considerablemente en todo el estado, ya que los sistemas de agua que dependen de las aguas subterráneas tienden a tener tarifas más bajas, mientras que los más pequeños suelen tener costes más altos porque las inversiones del sistema son más caras.

Cada mes, las familias como la de Rodríguez deben elegir entre las facturas a pagar y se preguntan si les quedará suficiente dinero para otros gastos y necesidades del hogar, como las recetas, el cuidado de los niños o el material escolar.

Aunque existen programas estatales que ofrecen ayudas para otros servicios y productos esenciales (CalFresh y las Tarifas Alternativas de Energía de California, por ejemplo), el Programa de Pago de Atrasos de Agua y Aguas Residuales de California, promulgado en respuesta a la pandemia, y el Programa de Asistencia de Agua para Hogares de Bajos Ingresos sólo ofrecen una ayuda de financiación única para los hogares endeudados.

“Así que, aunque su deuda se elimine hoy, no hay nada disponible para evitar que se acumule más deuda en el futuro”, dijo Hinton.

Aun así, las compañías de agua deben optar por participar en los programas de morosidad; las que no lo hacen excluyen a sus clientes de la ayuda financiera. Pero no todos los que pueden beneficiarse de estos programas tienen acceso a ellos. Las personas sin estatus legal suelen quedar fuera.