Los clientes de televisión por cable e internet adeudarán a Comcast 78 dólares más este año debido a un alza de precios que entró en vigor este mes. AT&T subió recientemente el precio de su servicio vía satélite DirecTV, añadiendo otros 108 dólares a las cuentas de los clientes.

Hulu acaba de aumentar su precio en 10 dólares al mes, aunque muchos de sus clientes son familias que se han pasado al servicio de streaming para cortar el cordón umbilical de las costosas compañías de televisión por cable. Otros servicios de video bajo demanda populares como Netflix y Disney también cobrarán más este año.

El momento de los aumentos de precios no podía ser peor para millones de estadounidenses sin trabajo, atrapados en casa y luchando por mantenerse al día con las cuentas. Pero las grandes empresas de medios echan la culpa al costo siempre creciente de la programación, sobre todo de la televisión abierta y de los deportes, que son los principales factores que impulsan las constantes alzas de precios que se trasladan a los consumidores.

“Siempre es más que la inflación. Lo hacen cada enero, y no hay absolutamente nada que podamos hacer para impedirlo”, dijo Mark Cooper, director de investigación de la Consumer Federation of America en Washington, D.C.

Las alzas de precios de los servicios de televisión por cable e internet se han convertido prácticamente en una tradición anual en las últimas dos décadas, casi tan segura como la muerte y los impuestos.

El aumento anual de las tarifas forma parte de un debate permanente en torno a la competencia y la regulación en el negocio del cable y la banda ancha, y es probable que haya más intentos de revisar el tema en un futuro próximo.

‘Lo que se está convirtiendo en la mayor factura de servicios en los hogares’

Los hogares están pagando un dineral para ver sus programas de televisión favoritos, y un reciente informe de DecisionData.org lo ilustra con una conclusión aleccionadora.

A partir de los datos públicos de los proveedores de servicios municipales y otras fuentes, el sitio web de comparación de servicios para el hogar descubrió que la factura promedio de cable de los hogares, de 217 dólares al mes, supera lo que las familias gastan en la mayoría de los demás servicios combinados.

Las cuentas de cable permanecen relativamente iguales en hogares de todos los tamaños, tanto si se trata de una persona que vive en un pequeño apartamento como de una familia de 10 miembros que vive en una casa grande.

“Es normal que el consumidor promedio busque formas de ahorrar dinero en cosas como la cuenta de la luz o del agua mediante esfuerzos de conservación”, indicó el reporte. “Pero lo que todavía no se discute con más frecuencia es cómo reducir los costos de lo que se está convirtiendo en la mayor factura de servicios en los hogares”.

“Ya no es que el cable sea opcional, ya que tener acceso a internet en casa es casi tan importante como la electricidad en este momento”.

Pero, ¿quién es el responsable de los costos fuera de control?

Las compañías de cable señalan al aumento de las tarifas que pagan por la transmisión de las cadenas de televisión. Cadenas como ABC, Disney y ESPN exigen a la televisión por cable y por satélite y a los servicios de streaming como Hulu que paguen por los derechos de transmisión de sus canales. Las cadenas tienen sus propios costos crecientes, pero están dispuestas a pagar más por los deportes.

Las grandes empresas de medios propietarias de cadenas de televisión (como Warner Media, NBC Universal, Viacom CBS y AT&T) también se enfrentan a precios más elevados para crear y producir contenidos. La última temporada de “Game of Thrones” de HBO le costó a la empresa matriz Warner Media 15 millones de dólares por episodio, algo parecido al presupuesto de una sala de cine.

Armstrong Cable, que presta servicio a los residentes de North Hills del Condado de Allegheny y del Condado de Butler, es el único gran proveedor de televisión por cable e internet que aún no ha anunciado un aumento de tarifas para 2021, pero eso no significa que no vaya a haber una.

Dave Wittman, vicepresidente de marketing de cable de Armstrong, declaró que no habrá aumentos de tarifas en 2021 para el servicio de internet, pero es probable que haya un aumento para el servicio de televisión este año.

“El único aumento será el que exijan los proveedores de contenidos”, dijo. “Pero no habrá ningún aumento para nada que podamos controlar en cuanto a nuestros equipos y servicio”.

Jim Wilcox, editor de Consumer Reports, con sede en Yonkers (Nueva York), dijo que, en lo que respecta a la elección del consumidor, la televisión y el internet no están en el mismo campo de juego. Mientras que los consumidores tienen muchas posibilidades de elegir cómo ver la televisión, no hay muchas posibilidades de elegir cómo conectarse a internet.

“Ahora la gente tiene docenas de opciones que replican lo que solía obtener de una compañía de cable y se distribuye a través del internet”, explicó Wilcox.

Eso no significa que sea fácil. “Los consumidores tienen muchas opciones, pero puede requerirles mucho trabajo elaborar un plan similar al que solían obtener con un paquete de televisión por cable de pago tradicional “, dijo.

“Las alzas del internet son algo que no podemos controlar porque no hay muchas opciones entre los proveedores”, agregó.

‘Competencia o regulación. Hoy no tenemos ninguna de las dos cosas’

Cooper, de la CFA, lleva el suficiente tiempo defendiendo a los consumidores frente a la industria de las telecomunicaciones como para recordar cuando el Congreso aprobó la Ley de Telecomunicaciones de 1996, que permitía a la industria subir las tarifas a los clientes sin ninguna supervisión por parte del gobierno.

Desde febrero de 1996 hasta diciembre de 2020, dijo, los precios cobrados por las compañías de cable han aumentado un 250 por ciento, lo que supone un 3.9 por ciento anual. La tasa de inflación durante ese periodo fue del 2.2 por ciento.

“Los consumidores solo tienen dos posibilidades para defenderse de los aumentos de las tarifas”, dijo Cooper. “La competencia o la regulación. Hoy no tenemos ninguna de las dos”.

Añadió que es importante destacar que todas las compañías de cable suministran banda ancha, y que más de la mitad de sus ingresos proceden de la banda ancha, que es astronómicamente rentable. Los precios deberían bajar, no subir.

Comentó que las compañías de cable están ganando el 80 por ciento antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización. El promedio para las empresas estadounidenses es de un 20 por ciento.

“Es un servicio enormemente rentable”, comentó Cooper. “Incluso supera a Google y Facebook en términos de rentabilidad. La razón por la que se salen con la suya con esto es porque no hay suficiente competencia. Tienen poder de mercado y abusan de él”.

Su organización se está preparando para otro enfrentamiento sobre el tema.

“No hay duda de que habrá un intenso debate entre los formuladores de políticas sobre cómo solucionarlo”, dijo. “Ocurrirá en el próximo Congreso. La gente está enfadada por esto”.

El cambio podría estar llegando

Y a medida que los costos de la televisión por cable aumentan, se hace más difícil saber a cuánto ascenderá realmente la cuenta hasta que llegue, porque el precio anunciado casi nunca incluye la lista de cargos adicionales que inflan el precio total.

El cambio, al menos en este último punto, podría estar por llegar.

Una ley aprobada en 2019 (que entró en vigor este mes) marcará el comienzo de un nuevo día para el sector de las telecomunicaciones.

La Television Viewers Protection Act exige a los proveedores de servicios de televisión por cable que den a los clientes un desglose detallado de las tarifas y cargos extra, así como una estimación de buena fe de los impuestos que cobrará el proveedor de cable.

Según la ley, los nuevos clientes podrán anular el contrato de cable en un plazo de 24 horas, sin costo alguno.

En un momento en el que el acceso a internet es la clave para acceder a los empleos, la atención sanitaria y la educación, nadie puede permitirse estar desconectado.

Existe un alivio para las personas que no pueden pagar sus cuentas de cable, teléfono o internet. El programa ofrecido por la Federal Communications Commission, denominado Lifeline, ofrece hasta 9.25 dólares de descuento mensual en el servicio a los hogares con bajos ingresos elegibles, y algunos podrían optar también por un teléfono gratuito.

El programa federal ayuda a garantizar que los consumidores con bajos ingresos puedan permitirse la banda ancha del siglo XXI y mantenerse conectados a la tecnología de las comunicaciones.

Tribune