Todo es más grande en Texas, incluidos los problemas con su red eléctrica y la demanda de energía de Bitcoin. Un nuevo análisis muestra que la red eléctrica es tan vulnerable a la crisis como lo era antes de los apagones de febrero, justo cuando el estado se prepara para dar la bienvenida a operaciones de criptomonedas que añadirán una enorme demanda a la red. Según los expertos, no se sabe qué podría pasar.

Un informe publicado el viernes por ERCOT, la organización que opera la red eléctrica de Texas, encontró que el tiempo extremo, incluso condiciones menos severas que las que el tuvo en febrero y que causaron un apagón masivo, podrían desencadenar cortes de energía y problemas para la red. ERCOT ha estado en el punto de mira por la crisis de febrero, pero este análisis, dicen los críticos, prueba que los mayores problemas en la forma en que ERCOT se prepara para los casos extremos no se han solucionado. En otras palabras, a pesar de las promesas de políticos como el gobernador Greg Abbott de que han solucionado los problemas, la red de Texas está tan mal preparada para desastres como el de febrero.

Y hay un nuevo problema en esta ya frágil red: los mineros de Bitcoin, a quienes el estado ha estado alentando con entusiasmo para establecerse en Texas. Bloomberg informa de que la nueva demanda de energía para la minería de criptomonedas en Texas podría alcanzar los 5000 megavatios en los próximos dos años, alrededor del doble de la demanda de electricidad anual de todo Austin en 2020. Eso significa que la vieja red podría convertirse en el hogar del 20% de la minería mundial de bitcoins para finales del próximo año, en lugar del 8-10% actual. Texas está a la vanguardia en un gran impulso entre estados y ciudades de Estados Unidos que buscan atraer operaciones de criptominería, luego de las restricciones en China este verano convirtieron a Estados Unidos en el destino número 1 para mineros de Bitcoin.

Introducir repentinamente el doble de la demanda de electricidad de una gran ciudad metropolitana a una red que tiene problemas en circunstancias normales puede parecer una idea peligrosa, especialmente teniendo en cuenta que las demandas de energía de los mineros de Bitcoin han llevado a apagones en lugares como Irán y Kazajstán. Sin embargo, los defensores de Bitcoin, incluido el gobernador Greg Abbott y el senador Ted Cruz, han dicho que las operaciones de criptominería fortalecerán la red de Texas.

En un sentido puramente teórico, Bitcoin podría funcionar con una red sensible como la que opera ERCOT. En este mundo ideal, los centros mineros operarían solo cuando la demanda es baja, consumiendo la electricidad adicional generada por las plantas eléctricas, y se cerrarían cuando la demanda aumente.

“Si todos estuvieran en línea mañana, agregarían una gran demanda a la red ERCOT”, dijo Joshua Rhodes, investigador asociado de la Universidad de Texas. “Sin embargo, durante la mayor parte del año, no todas nuestras plantas de electricidad funcionan todo el tiempo. Ese argumento sobre el fortalecimiento de la red realmente se basa en que [los mineros] estén dispuestos a ser flexibles”.

Si bien los políticos de Texas no están trabajando actualmente en ninguna orden para que los centros mineros cierren durante los picos de demanda, podría haber soluciones basadas en el mercado. Rhodes se ha desempeñado como asesor de una empresa con sede en Texas que desarrolla software para ayudar a los centros mineros a responder en tiempo real a las demandas de ERCOT de reducción de energía. El software funciona con lo que se conoce en ERCOTspeak como un recurso de carga controlable, que se refiere a un gran consumidor de energía que dice que está dispuesto a no usar energía por un precio determinado en las horas pico. Los recursos de carga controlables han sido tradicionalmente grandes fabricantes, como refinerías de petróleo y petroquímicas, pero la empresa con la que trabajó Rhodes y un par de otros centros de datos y minería han comenzado a trabajar en el sistema ERCOT como recursos de carga. Los incentivos financieros para no usar la energía bajo este sistema, dijo Rhodes, podrían ser lo suficientemente altos como para motivar a los mineros a hacer caso de las necesidades de ERCOT.

“Creo que [los mineros de Bitcoin] pueden ser buenos vecinos. Hay formas de serlo. Tienen que elegir si quieren serlo”

Gizmodo