Brian Sproule entrecerró los ojos contra el sol el lunes mientras examinaba el tablero de precios en una estación de Chevron en el centro de Los Ángeles, donde un galón de gasolina regular costaba 6.05 dólares.

Sproule, de 37 años, es un notario móvil que pasa gran parte de su tiempo en el auto. Dice que está acostumbrado a gastar unos 40 dólares para llenar el tanque, pero cuando terminó de cargar su Hyundai Elantra, el marcador mostraba la friolera de 71.59 dólares.

“Esto es absurdo”, dijo, sacudiendo la cabeza.

Los precios de la gasolina en California se están disparando a niveles récord a medida que se acerca la temporada de vacaciones, combinándose con los problemas de la cadena de suministro que han dejado a algunos productos en escasez y la creciente inflación para crear una tensión claramente no festiva en las carteras de muchas personas.

En todo el estado, el precio medio de un galón regular alcanzó un máximo histórico de 4.682 dólares el lunes, según la American Automobile Assn. Los expertos no están seguros de hasta dónde llegarán los precios, pero sin duda la tendencia va a exprimir aún más a los consumidores que esperan una temporada navideña más normal de viajes por carretera rumbo a las reuniones familiares y recorridos a las tiendas para comprar regalos.

“No es solo la gasolina, es todo”, expresó Mónica Oliva, de 36 años, mientras llenaba el tanque de su sedán en la estación.

Oliva dijo que ella y su familia habían planeado visitar a sus parientes en San Francisco para las vacaciones – como parte de una tradición anual de viajar durante los días libres – pero decidieron cancelar después de que los crecientes costos hicieran que todo el esfuerzo pareciera imposible.

“Vimos que todos los precios están aumentando, es una locura”, manifestó. “Incluso la carne para asar en el mercado cuesta entre 25 y 36 dólares, así que nos dijimos: ‘Ni modo, tenemos que cambiar nuestros planes para que [Acción de Gracias] sea asequible'”.

Los precios de la gasolina del lunes marcaron el segundo día consecutivo de récord en el estado. El costo de la gasolina regular sin plomo fue seis décimas de centavo más alto que el promedio del domingo reportado por la AAA, rompiendo el récord estatal anterior de $4.671 establecido en octubre de 2012.

Aun así, los expertos dijeron que la mayoría de la gente no es muy reactiva a los precios fluctuantes de la gasolina, y muchos están decididos a aprovechar al máximo la temporada de este año. El Auto Club proyecta que unos 3.8 millones de sudcalifornianos irán en auto a sus destinos vacacionales este año, un aumento del 9% respecto a 2020 y a una distancia considerable de los niveles anteriores a la pandemia.

Si las cifras se materializan junto con las proyecciones de viajes aéreos, marcará el segundo volumen de viajes de Acción de Gracias más ocupado del sur de California en el registro, y solo un 3% menos que el récord histórico de 4.5 millones de viajeros locales de Acción de Gracias establecido en 2019, según la AAA.

“La gran mayoría de la gente va a hacer viajes por carretera -especialmente este año- para reconectarse con sus seres queridos”, señaló el portavoz de la AAA del sur de California, Doug Shupe. “Las personas están deseando salir y volver a tener ese tradicional Día de Acción de Gracias con sus amigos y su familia”.

Shupe dijo que la subida de los precios de la gasolina se debe principalmente al aumento de los costes del crudo y a la mayor demanda de combustible. El barril de crudo intermedio del oeste de Texas en la Bolsa Mercantil de Nueva York cerró el viernes a 80.79 dólares, más del doble de su mínimo de 52 semanas.

“Tuvimos una demanda muy, muy baja durante la pandemia, y luego se disparó rápidamente a medida que más y más gente se vacunaba”, expuso. “El deseo de salir y viajar aumentó rápidamente”.

Los precios también se dispararon en varios condados, incluido Los Ángeles, donde subieron a 4.672 dólares el lunes, acercándose al récord de 4.705 dólares establecido hace nueve años.

Esta cifra supone unos 7.9 céntimos más que hace una semana, 20.8 céntimos más que hace un mes y 1.52 dólares más que hace un año, según la AAA.

Además, las cifras de California han superado a las del país, que el lunes rondaban una media de 3.415 dólares por galón. La media más alta de todos los tiempos a nivel nacional, 4.114 dólares, se estableció en julio de 2008.

El economista especializado en energía de la Universidad de Berkeley, Severin Borenstein, dijo que los precios del petróleo cayeron de unos 60 dólares por barril a 30 dólares cuando comenzó la pandemia, pero que han vuelto a subir a medida que la economía mundial se ha recuperado. Algunos programas medioambientales específicos de California, como el programa Cap-and-Trade y las normas sobre combustibles bajos en carbono destinadas a reducir las emisiones de efecto invernadero, también añaden un “pequeño impulso” a los precios del estado.

El portavoz de la AAA, Jeffrey Spring, dijo que las recientes e intensas lluvias también tuvieron parte de la culpa del aumento de los precios en California, después de que las refinerías de petróleo del estado se vieran “inundadas”, lo que afectó a la producción. El río atmosférico batió en octubre varios récords al verter un diluvio por todo el estado; Spring señaló que no fue muy diferente a la interrupción experimentada por algunas refinerías de Luisiana tras el huracán Ida.

Y aunque el retraso en los puertos de Los Ángeles y Long Beach está creando un enorme dolor de cabeza para los bienes de consumo que podría repercutir en la Navidad, no está teniendo mucho efecto en los precios de la gasolina, expuso Borenstein, ya que el petróleo y el gas que entran en el estado vienen a través de puertos especializados.

Borenstein dijo que la única solución real a largo plazo es reducir efectivamente la demanda de petróleo. California ha dado algunos pasos hacia esas reducciones, como el paquete climático de 15.000 millones de dólares del gobernador Gavin Newsom, que destinó 3.900 millones de dólares a la inversión en vehículos eléctricos e infraestructuras, entre otras cosas.

El histórico proyecto de ley de infraestructuras de 1 billón de dólares del presidente Biden, firmado el lunes, también incluye asignaciones para el transporte público y los autos eléctricos en California.

Esos cambios tardarán años en aplicarse, dijo Borenstein, pero hay motivos para ser optimistas.

“Lo mejor que se puede decir es que los precios del petróleo son más altos ahora de lo que serán dentro de un año o dos, y que bajarán gradualmente”, comentó.

Eso no es un gran consuelo para quienes intentan cuadrar sus chequeras ahora.

“Todo está por las nubes”, manifestó Damián Maculam, de 29 años, que estaba llenando el tanque de una furgoneta en el centro de la ciudad. Maculam dijo que la empresa de alquiler de furgonetas para la que trabaja solo le permite cargar 50 dólares cada vez, lo que antes era suficiente, pero ahora no alcanza para llenar todo el tanque. La mayoría de las furgonetas se entregan a los clientes con medio tanque de gasolina.

Maculam dijo que pasará el Día de Acción de Gracias con su padre en Los Ángeles, pero lamentó que será la segunda festividad consecutiva en la que no se ha sentido lo suficientemente seguro como para volar a casa, a Hawái, para conocer finalmente al bebé de su hermana, que nació en mayo de 2020.

Mientras tanto, los que piensan viajar en diciembre también podrían no tener suerte: aunque los precios del crudo tal vez bajen un poco en las próximas semanas, la demanda probablemente se mantendrá fuerte durante los próximos dos meses, dijo Shupe, de AAA Southern California.

“Realmente no sabemos cuándo podrían empezar a bajar”, dijo sobre los precios de la gasolina. “Es posible que veamos precios más altos a lo largo de la temporada de vacaciones”.

Para algunos, los precios más bajos no llegarán lo suficientemente pronto.

“Normalmente no presto mucha atención, pero esto es alarmante”, dijo Karim Howard, de 27 años, mientras llenaba el tanque de su Golf de la Volkswagen en una estación de Shell en Carthay Circle, donde el precio del galón regular era de 5.99 dólares el lunes.

Howard optó por poner 10 dólares de gasolina -menos de dos galones- en su auto para hacer algunos mandados, dijo. Esperaba que fuera suficiente para ir a Costco al final del día, donde preveía ahorrarse unos cuantos dólares cuando llenara el resto del depósito.

LA Times