Los mayores embalses del río Colorado están casi tres cuartas partes vacíos, y las autoridades federales dicen ahora que existe un peligro real de que los embalses bajen tanto que el agua ya no fluya más allá de la presa Hoover.

Este terrible escenario, que interrumpiría el suministro de agua a California, Arizona y México, ha sido el centro de atención de la conferencia anual sobre el río Colorado que se celebra esta semana en Las Vegas, donde funcionarios de siete estados, agencias del agua, tribus y el gobierno federal negocian cómo reducir el consumo a una escala nunca vista.

En sus últimas previsiones sobre los lagos Powell y Mead, los dos mayores embalses del país, los gestores federales del agua señalaron que existe el riesgo de que el lago Mead alcance niveles de “estanque muerto” en 2025. Si eso ocurriera, el agua dejaría de fluir río abajo desde la presa Hoover.

“Estamos en crisis. Ambos lagos podrían estar a dos años de alcanzar el nivel de embalse muerto o tan cerca de alcanzarlo que el caudal que salga de esas presas será terriblemente escaso. Y la situación sigue empeorando”, declaró Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona.

Dijo que existe un peligro real de que si el próximo año es extremadamente seco, “podría ser demasiado tarde para salvar los lagos”.

El río Colorado lleva mucho tiempo sufriendo una grave sobreasignación, y sus caudales se han reducido drásticamente durante una mega sequía de 23 años agravada por el calentamiento global.

En los últimos seis meses, las autoridades federales han presionado a los administradores del agua de los siete estados que dependen del río para que presenten planes de recortes importantes. Pero hasta ahora las negociaciones no han llegado a un acuerdo, y los recortes voluntarios propuestos por los estados y las agencias del agua siguen estando lejos del objetivo del gobierno federal de reducir el consumo de agua entre 2 y 4 millones de acres-pies al año, es decir, entre un 15% y un 30%.

Ante la perspectiva de que las autoridades federales impongan recortes obligatorios a gran escala, los funcionarios de los estados y los distritos de agua han estado manteniendo conversaciones privadas en un esfuerzo por llegar a un acuerdo.

“Todavía estamos hablando entre los estados para intentar llegar a un acuerdo”, dijo Buschatzke. “Creo que la situación es desalentadora”.

Buschatzke y otros administradores del agua dicen que temen que las conversaciones sobre recortes voluntarios no sean suficientes. Funcionarios de Arizona, Nevada y otros estados han instado a las autoridades federales a tomar medidas como contabilizar las pérdidas por evaporación de los canales, así como redefinir lo que se considera un “uso beneficioso” del agua, un cambio que podría, posiblemente, abrir el camino a grandes recortes por mandato federal.

El Departamento de Interior de EE. UU. y su Oficina de Reclamación ya han iniciado un proceso de revisión de las normas vigentes para la escasez de agua. También han empezado a reducir la cantidad de agua que liberan de la presa de Glen Canyon durante los próximos cinco meses, con la esperanza de aumentar los niveles de los embalses hasta que llegue la escorrentía de primavera. Y han advertido de que tal vez tengan que recortar aún más la cantidad de agua que liberen de la presa, lo que reduciría el caudal río abajo y aceleraría el declive del lago Mead.

“Creo que los estados y el gobierno federal no están actuando con suficiente rapidez”, dijo John Entsminger, director general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada. “Las circunstancias están superando el ritmo de las discusiones y negociaciones”.

Entsminger dijo que las negociaciones continúan pero que no veía que de la conferencia saliera nada importante.

“De un modo u otro, la física y la Madre Naturaleza dictarán los resultados si no encontramos soluciones”, dijo Entsminger. “Me gustaría que todos los usuarios del agua del río Colorado reconocieran que el siglo XXI tiene mucha menos agua que el siglo XX. Y todas las instituciones que construimos en el siglo XX tienen que ajustarse -en meses, no en años- para hacer frente a la realidad de menos agua para todos los usuarios, en todos los sectores, en todos los estados”.

Las autoridades federales han dado a los estados y a los proveedores de agua un plazo hasta el 31 de enero para presentar un plan alternativo que la Oficina de Reclamación tendrá en cuenta como parte de su revisión, dijo Henry Martínez, director general del Distrito de Riego Imperial de California, que utiliza la mayor parte del río para abastecer a unos 500.000 acres de tierras de cultivo en el Valle Imperial.

“Tenemos unas seis semanas de intenso trabajo colectivo con los siete estados para llegar a una solución”, dijo Martínez.

“No va a ser fácil, por no decir otra cosa”, dijo Martínez. “Pero todos nos hemos comprometido a trabajar durante las próximas seis semanas para llegar a algo que podamos presentar a la oficina para que lo considere como una opción”.

Hasta ahora, cuatro distritos hídricos de California han propuesto reducir el consumo de agua en hasta 400.000 acres-pies al año. Esto equivaldría a cerca del 9% de la asignación total de agua del río hasta 2026.

A cambio, el gobierno de Biden ha acordado destinar 250 millones de dólares a proyectos en el menguante Salton Sea, en un esfuerzo por acelerar las obras en los humedales y los proyectos de control del polvo. El gobierno federal también se ofrece a pagar a los agricultores y otras personas que acepten renunciar a parte de su agua, aprovechando los 4.000 millones de dólares reservados para los esfuerzos de respuesta a la sequía en la Ley de Reducción de la Inflación.

La mayor parte de las reducciones de California procederían del Distrito de Riego Imperial, mientras que las ciudades de toda la región podrían enfrentarse a un racionamiento obligatorio de agua en abril, según un plan que está estudiando el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California.

Los administradores del agua, los dirigentes tribales y otros participantes en la conferencia debatieron cómo la aridificación del Oeste provocada por el cambio climático está reduciendo drásticamente el caudal del río.

“El agua está desapareciendo. Y es una crisis para todos”, afirmó Melvin Baker, presidente de la tribu india Ute del Sur, en el suroeste de Colorado. “Tenemos siete ríos que atraviesan nuestra reserva. Y ahora mismo, algunos de esos ríos parecen arroyos en pleno verano. No hay agua”.

Ted Cooke, director saliente del Central Arizona Project, que suministra agua del río Colorado a unos 5 millones de personas, dijo que el riesgo real de que los embalses toquen fondo debe llevar a la acción.

“Lo tenemos delante de la puerta”, dijo Cooke. “Reclamation y los estados y las tribus deben llegar rápidamente a un enfoque de compromiso para reducir significativamente los riesgos, de forma que se pueda hacer el menor daño posible, y evitar el vaciado completo de los embalses”.

En su intervención en la conferencia, James Prairie, del Bureau of Reclamation, presentó una foto en blanco y negro de la presa de Glen Canyon en 1963, antes de que se llenara el embalse. Señaló que el nivel de agua del lago Powell está ahora 37 pies por encima de la “reserva mínima de energía”, un punto en el que la presa ya no generaría electricidad.

Prairie dijo que la agencia pretende mantener el lago Powell por encima de ese nivel. Si el embalse baja mucho más, dijo, los administradores de la presa tendrían que dejar de utilizar las tomas principales, llamadas compuertas, y podrían liberar agua sólo a través de los tubos de derivación inferiores, que tienen una capacidad reducida.

“Estas son las cotas que no queremos ver en el lago Powell”, afirmó.

Según Felicia Marcus, investigadora de la Universidad de Stanford y ex presidenta de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California, el papel de liderazgo del gobierno federal será fundamental para encontrar una solución.

“Creo que hay mucho peligro y muchas promesas en el lugar en el que nos encontramos ahora mismo”, afirmó Marcus. “Es una pena que estemos tan cerca del Armagedón y la gente no está a la altura de las circunstancias”.

Aunque renunciar al agua puede ser un reto político, los recortes se han vuelto inevitables.

“Tenemos que hacer algo que va a ser doloroso para todos, aunque la forma de ese dolor va a ser diferente dependiendo de la parte”, en función de sus derechos de agua, dijo Marcus.

Lo fundamental en cualquier acuerdo, dijo Marcus, es “llegar a algo que pueda parecer doloroso, pero que la gente pueda reconocer como justo”.

La crisis presenta una oportunidad, no sólo para abordar la escasez, sino también para empezar a cambiar el sistema de gestión del río, dijo Kathy Jacobs, directora del Centro de Ciencia y Soluciones para la Adaptación al Clima de la Universidad de Arizona.

“Creo que en este momento todo el mundo tiene los ojos cerrados y está tan centrado en proteger sus propios intereses que ha perdido de vista las oportunidades a largo plazo”, afirmó Jacobs. “Realmente tenemos que estar preparados para unas consecuencias a largo plazo realmente importantes”.

Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.