El videojuego de $60 se remonta al menos a la década de 1990. Rara vez un juego ha superado ese umbral de precio en las tres décadas transcurridas desde entonces, incluso cuando la inflación llevó el valor del dólar a casi la mitad de lo que era en los días de la Super Nintendo.

Esta semana, los editores de videojuegos seguirán adelante con un esfuerzo de toda la industria para aumentar el precio estándar a $70. La medida coincide con el debut de dos nuevas consolas de juegos de Microsoft Corp. y Sony Corp., un cambio generacional que se produce cada siete años aproximadamente. Hay un factor que complica: una crisis económica que duplicó el desempleo en EEUU desde los niveles anteriores a la pandemia de coronavirus.

Dentro de las editoriales, los ejecutivos han planeado y analizado una subida de precios durante años. Apuntan a la inflación, así como al costo elevado para desarrollar juegos triple A, como justificación. En un momento, Sony discutió subir aún más antes de decidirse por $70. Muchos de los ejecutivos del juego solicitaron el anonimato, aparentemente porque reconocen que la medida es impopular. En muchos casos, las empresas no reconocerán el aumento de tarifas y sólo afirmarán que los precios variarán según el título.

Sin embargo, el hecho es inevitable cuando se examina el inventario en los estantes de las tiendas digitales. El nuevo Call of Duty, Demon’s Souls, Godfall, NBA 2K21: cada uno costará $70.

En los años 90, Nintendo Co. aprovechó la popularidad de sus máquinas de juego para fijar el precio de algunos cartuchos en 60 dólares. Fue Sony quien ayudó a reducir los costos con la introducción en 1994 de la PlayStation y sus juegos impresos en discos compactos, que eran menos costosos de producir. Eso marcó el comienzo de la era del juego de $50, que continuó con la Xbox de Microsoft en 2001. Regresaron a $60 en la próxima generación de consolas, un movimiento que coincidió con un auge económico a mediados de la década de 2000 que continuó durante otros tres años. Y ahí es donde se han mantenido los precios.

Dan Armstrong, de 34 años, ha jugado videojuegos desde que tenía 12 años. “Cuando comencé a ganar mis propios ingresos y dejé la casa de mis padres, el estándar era de $50, luego pasó a $60, y ahora escucho que va a subir a $70”, dijo. “Esto ya es ridículo”.

Armstrong pasó ocho años en la Marina de EEUU antes de ser dado de baja con honores hace un año para seguir una carrera en tecnología. Se matriculó en la universidad y consiguió un trabajo en el campus como consejero profesional en Norfolk, Virginia, trabajando de 15 a 20 horas a la semana. Una vez que golpeó la pandemia, sus horas se redujeron a la mitad. La situación económica obliga a los estadounidenses a elegir entre alimentos y pagos del automóvil o mantenerse al día con su pasatiempo favorito, dijo.

“No sabemos cuánto tiempo va a durar. Preferiría guardar mi dinero en un lugar seguro en lugar de entregar mi dinero a Activision”, dijo. “Entiendo que necesitan más programadores, diseñadores gráficos. Pero algo de eso parece un poco codicioso”.

La renuencia de los jugadores a pagar más llevó a las empresas a experimentar con modelos de negocio dirigidos a los jugadores más obsesivos. Las ediciones premium se venden por $70, $80 o, en algunos casos, mucho más, y ofrecen obras de arte de edición limitada, figurillas o disfraces especiales para los personajes del juego. Muchos editores venden armas, equipos o niveles adicionales como contenido descargable por una tarifa. Las cajas de botín son una categoría más nueva y particularmente divisiva que pide a los jugadores que gasten dinero real en una especie de equivalente digital de un paquete de tarjetas de béisbol.

Se espera que ninguna de esas opciones desaparezca con las nuevas consolas. Pero Microsoft promociona fuertemente una alternativa al pago de una tarifa fija por cada juego. Xbox Game Pass ofrece una suscripción similar a Netflix Inc. con más de 100 títulos por $10 al mes. Sony ofrecerá una colección más limitada como parte de su servicio de suscripción.

Take-Two Interactive Software Inc. se convirtió este verano en uno de los primeros editores en comprometerse con $70 con NBA 2K1. Se enfrentó a una reacción rápida. Strauss Zelnick, el director ejecutivo de Take-Two, defendió la medida en una entrevista, citando los altos costos del desarrollo. “No tenemos una estrategia de precios”, dijo. “Cobramos mucho menos que el valor que ofrecemos. Esa es nuestra estrategia de precios, si es que tenemos una”.

Electronics Arts Inc. ofrece a los propietarios de sus dos juegos deportivos más importantes una actualización gratuita a las versiones de las nuevas consolas. En cuanto a los juegos del próximo año, la compañía describirá los precios en seis a nueve meses, dijo Blake Jorgensen, director de finanzas y operaciones. “Estamos revisando nuestros títulos deportivos clave”, dijo. “Lo que sí sabemos es que el costo de crear juegos sigue aumentando”.

Los ejecutivos de Sony han estado deliberando sobre un aumento de precios durante algún tiempo, dijeron personas familiarizadas con las discusiones. Una portavoz de Sony dijo que la compañía vende títulos en el lanzamiento por tan solo $50 y los “juegos más importantes” por $70. Dijo que el precio más alto “refleja los crecientes recursos de desarrollo necesarios para estos ambiciosos juegos”.

‘No tenemos estrategia de precios’

Las compañías de juegos argumentan que los precios no se han mantenido a la par con el costo de otros medios como un boleto de cine, Netflix o televisión por cable, dijo Yoshio Osaki, director de IDG Consulting Inc., que trabaja con la mayoría de las editoriales importantes. Desde 2005, el costo de desarrollar un juego se ha triplicado o cuadriplicado, dijo.

“No todos los editores lanzarán juegos de próxima generación a $70”, escribió Osaki en un correo electrónico. “Sin embargo, anticipamos que un porcentaje cada vez mayor de juegos se lanzará a $70, pero no todos a la vez y no de manera uniforme en todos los editores o franquicias de juegos”.

Capcom Co., el editor japonés de Resident Evil y Street Fighter, no lanzará software para los nuevos sistemas hasta el próximo año. Pero al igual que otras empresas, Capcom dijo que adopta un enfoque de “título por título”. “Creemos que el precio del software de juegos debe estar determinado por la cantidad de dinero que los consumidores están dispuestos a pagar por la calidad, no por la cantidad de dinero que gastamos para hacer ese juego”, dijo Kenkichi Nomura, director financiero.

Es más probable que los juegos publicados por Microsoft o Sony socaven a la competencia para impulsar las ventas de hardware, dijo David Cole, analista de DFC Intelligence. Ya han adoptado ese enfoque con Halo Infinite y Spider-Man: Miles Morales, dos de los juegos más esperados para cada sistema y con un precio de $60 cada uno. Con el tiempo, cuando más títulos compitan por las billeteras de los jugadores, los precios podrían retroceder poco a poco, dijo Cole, pero el juego de $70 llegó para quedarse: “Los consumidores definitivamente pagarán en el corto plazo”.

Bloomberg