Al menos 46 estados están bajo alertas meteorológicas debido a la nieve y el hielo, que ha cubierto este domingo gran parte de Estados Unidos afectando a más de 150 millones de personas, según el Servicio Meteorológico Nacional. Las autoridades han pedido a los residentes evitar salir o desplazarse en los próximos días ya que otro frente invernal azotará al centro del país a partir del martes.

Las condiciones meteorológicas adversas han provocado cancelaciones masivas de vuelos. Este domingo se anularon 2,388 vuelos y para este lunes ya se han suspendido más de 2,600, según datos de la página Flight Aware. También hubo problemas en la red viaria, con carreteras que se volvieron intransitables.

Una poderosa tormenta alcanzó incluso la costa del Golfo de Texas, donde más de 1.8 millones de hogares y negocios permanecen sin luz en la madrugada de este lunes, según datos de la web PowerOutage.us.

La tormenta ha llevado a los funcionarios en Houston, donde las temperaturas rondaban los 70 grados Fahrenheit (21 grados Celsius) a principios de esta semana, a pedir a los residentes que se preparen para cortes de energía y problemas de movilidad similares a los experimentados después del huracán Rita, de categoría 5, que asoló la zona en septiembre de 2005.

Mientras llovía el domingo en el área de Houston, la temperatura rondaba los 20 ºF (0 ºC) y las autoridades habilitaron el centro de convenciones para alojar a personas sin hogar. “Esta lluvia se convertirá en aguanieve y nieve durante la noche de mañana hasta las primeras horas de la mañana”, indicó Josh Lichter, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, a AP.

“Por lo general, no tenemos tanto frío en el sur”, recordó Marc Chenard, meteorólogo del Centro de Predicción del Tiempo del Servicio Meteorológico Nacional. Chenard declaró que se esperaba hielo significativo y hasta 12 pulgadas (30 centímetros) de nieve en partes de las llanuras del sur hasta este lunes.

Seattle, Washington, registró 11.1 pulgadas de nieve entre el viernes y sábado, en una de las 10 nevadas más históricas de la ciudad. Solo el sábado, la ciudad registró 8.9 pulgadas de nieve, un récord que permanecía vigente desde 1969, hace 52 años. Minnesota estableció un récord de menos 50 grados Fahrenheit.

El área de Dallas estaba cubierta de nieve el domingo por la mañana, con copos aún cayendo, y se pronosticaron hasta 6 pulgadas (15 centímetros).

El gobernador de Texas, Greg Abbott, que emitió una declaración de desastre para los 254 condados del estado, advirtió el sábado: “Todo Texas se enfrenta a una tormenta de invierno extremadamente peligrosa”.

“Probablemente habrá más nieve sobre una franja más grande de tierra en un grado que nunca antes se ha visto en la historia de Texas”, agregó el político en una conferencia de prensa.

Tanto Abbott como el gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, y el gobernador Arkansas, Asa Hutchinson, -todos republicanos- han activado a la Guardia Nacional para ayudar a las agencias estatales con tareas que incluyen rescatar a conductores varados por la nieve.

El presidente, Joe Biden, también declaró este domingo la emergencia en Texas y ordenó asistencia federal. La declaración permite que el Departamento de Seguridad Nacional y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se coordinen en casos de desastre y proporcionen asistencia, equipos y recursos a los afectados por el temporal.

La nieve también ha afectado en los aeropuertos de toda el área, con más de 760 vuelos cancelados en el Aeropuerto Internacional Dallas-Fort Worth. En Dallas Love Field, los casi 200 vuelos de Southwest Airlines, la principal aerolínea que opera allí, fueron cancelados.

American Airlines comunicó que alrededor de 345 de sus vuelos fueron cancelados en el aeropuerto Dallas-Fort Worth a primeras horas de la tarde del domingo. La aerolínea señaló que la tormenta también estaba afectando sus vuelos en toda la región, con operaciones reducidas y canceladas en aeropuertos en Texas, Oklahoma y Arkansas.

Los funcionarios de seguridad también desaconsejan viajar por carretera. A primeras horas de la tarde del domingo, la Patrulla de Carreteras de Texas había informado de varios choques en el oeste de Texas, incluido uno que involucró a 25 vehículos y cerró una parte de la interestatal 20 en dirección oeste.

La Patrulla de Caminos de Oklahoma comunicó que una parte de la carretera Turner Turnpike se cerró debido a un accidente múltiple de vehículos, mientras que el Departamento de Transporte de Oklahoma indicó que el corredor sur de la interestatal 35 estaba mayormente cubierto de nieve en el carril izquierdo y se esperaba que las condiciones empeoraran.

El Servicio Meteorológico Nacional indicó el domingo que el pronóstico hasta la madrugada del martes prevé de 8 a 12 pulgadas (20 a 30 centímetros) de nieve en el centro de Oklahoma y de 4 a 8 pulgadas (10 a 20 centímetros) en un área que se extiende desde el este de Texas hasta el Valle de Ohio en el noreste.

En Memphis, Tennessee, la nieve también comenzó a cubrir calles y edifcios y, aunque las carreteras principales aún eran transitables, se estaban formando filas en las tiendas de comestibles de gente que pretende suministrase de provisiones.

En Mississippi, el aguanieve en Jackson y otras partes centrales del estado dejó carreteras y puentes resbaladizos. Bill Parker, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Jackson, señaló que hasta tres cuartos de pulgada de hielo podrían acumularse en áreas del centro del estado, pudiendo provocar cortes de energía y árboles caídos, según recoge AP.

Se espera que partes de Kentucky y West Virginia que aún se están recuperando de una tormenta de hielo la semana pasada se cubran con hasta un cuarto de pulgada (0.6 centímetros) de hielo o hasta 8 pulgadas (20 centímetros) de nieve para el martes. Unos 19,000 clientes permanecieron sin electricidad en el sur de West Virginia y unos 9,000 en el este de Kentucky el domingo por la tormenta que pasó el miércoles y el jueves.En Texas, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, que administra el flujo de energía eléctrica en el estado, pidió a los clientes que reduzcan el uso de electricidad tanto como sea posible hasta el martes. También aconsejan cerrar las persianas para reducir las pérdidas de calor a través de las ventanas y evitar el uso electrodomésticos de gran consumo.

“Estamos experimentando una demanda eléctrica sin precedentes debido a las temperaturas extremadamente frías que se han apoderado de Texas”, comunicó Bill Magness, presidente y director ejecutivo de ERCOT.

“Al mismo tiempo, estamos lidiando con cortes de generación [eléctrica] más altos de lo normal debido a turbinas eólicas congeladas y suministro limitado de gas natural disponible”, añadió.

En el área de Portland, Oregon, al menos 290,000 personas permanen sin electricidad, mientras que Virginia reporta casi 150,000 cortes eléctricos, segúnda datos de PowerOutage.us.

“Nuestra esperanza sería que la mayoría se restaure antes, pero algunos clientes se verán afectados durante varios días”, avisó Steve Corson, portavoz de la compañía Pacific, Gas and Electric, uno de los principales proveedores de electricidad de Portland.

La empresa de servicios públicos traerá cuadrillas de Nevada y Montana para ayudar a restaurar la energía, según comunicaron. Otras empresas de servicios públicos, que informaron sobre otros 25,000 cortes el sábado, también estaban trabajando para recuperar la electricidad en hogares y negocios.

Con información de AP y The New York Times.